柳ジョージさんは、最初からハスキーな歌声で注目されたボーカリストではありません。
プロとしての出発点ではギターを弾き、メンバーの脱退を機にベースへ移り、やがてヴォーカルも本格的に担うようになりました。
その後、会社員生活と渡英を挟み、柳ジョージ＆レイニーウッドで全国的な人気を得ます。
バンド解散後はソロ歌手となり、レイ・チャールズとの共演、スタンダード曲への挑戦、再結成、そして晩年の新曲まで進みました。
歌声の変化を追う時に重要なのは、若い頃より高いか低いかではありません。
バンドの後方にいた演奏者の声が、いつ主役になり、いつ一人の看板を背負い、最後にどんな記憶を呼び戻す声になったのかです。
1960年代、歌より先にギターとベースでバンドを知った
柳さんは1948年、神奈川県横浜市に生まれました。
若い頃の本牧には米軍施設を囲むフェンスがあり、その向こうからR&Bやブルースが流れ込んでいました。
1969年、パワー・ハウスでプロデビューします。
当初はギターでしたが、ベース担当の脱退によって自分がベースへ移りました。
翌1970年には成毛滋さん、つのだひろさんとジプシー・アイズを結成し、ここで本格的にヴォーカルとベースを担当します。
同年9月にはザ・ゴールデン・カップスへ加入しました。
この順番が、後の歌声を形作ります。
歌のメロディーだけを練習したのではなく、低音が曲を押し進める感覚と、ギターが言葉のない感情を語る方法を先に身につけました。
若い柳さんにとって、声は自分だけを目立たせる道具ではなく、バンドを構成する音の一つでした。
後年まで歌とギターが離れなかった理由は、この出発点にあります。
1972〜1975年、会社員とロンドンを経て「戻る声」になった
ザ・ゴールデン・カップス解散後、柳さんはしばらく会社員として働きました。
一度プロの世界へ入った人が、音楽から距離を置く時期を経験しています。
その後、成毛滋さんに誘われて渡英しました。
本牧でフェンス越しに想像していた海外の音楽を、今度は現地で体験します。
帰国後の1975年に柳ジョージ＆レイニーウッドを結成しました。
これは単純な再デビューではありません。
海外への憧れ、演奏者としての経験、会社員として音楽の外にいた時間を持ち帰り、自分が本当に続けたい音へ戻る選択でした。
個人の回想や横浜の記録では、この時期の柳さんを「敗者復活戦」という言葉で捉える見方があります。
後の成功を知っている今より、当時は音楽へ戻れる保証のない再出発でした。
1977〜1978年、演奏者の声がドラマの主題歌で前へ出た
1977年、アルバトロスwith柳ジョージとしてアルバム『TAKE ONE』を発表します。
同年には萩原健一さん主演ドラマのために「『祭ばやしが聞こえる』のテーマ」を歌いました。
この曲は、柳さんの長い経歴の中で大きな境目です。
バンド歴のある演奏者の一人ではなく、ドラマの空気を一声で決める歌手として名前が前へ出たからです。
1978年2月、柳ジョージ＆レイニーウッドは『TIME IN CHANGES』でデビューします。
続くアルバムに収められた英語詞の「WEEPING IN THE RAIN」は、日本語詞の「雨に泣いてる…」へ変わり、別の萩原健一さん主演ドラマの主題歌として大ヒットしました。
本牧で触れたR&Bは、ここで日本のテレビドラマと結びつきます。
英語の歌を巧みに再現する人ではなく、日本語の失恋や夜の情景をブルースの声で運ぶ人として全国へ届きました。
歌声はバンドを構成する一音から、柳ジョージ＆レイニーウッドの入口へ変わります。
1979〜1981年、横浜の声がバンドの看板になった
1979年にはアルバム『Y.O.K.O.H.A.M.A.』を発表し、同年の『RAINY WOOD AVENUE』は初のオリコンチャート1位を記録します。
1980年にはアトランティック・レコードへ移籍しました。
「微笑の法則」「青い瞳のステラ、1962年 夏…」「さらばミシシッピー」など、柳さんの声が置かれる景色も広がります。
暗いブルースだけでなく、ノスタルジー、柔らかなバラード、ソウルの明るさを同じバンドで扱いました。
この時期、ハスキーな声は個人の特徴を越え、バンド名そのものと結びつきます。
曲名を聞くだけで、雨の夜や港町とともに柳さんの声を思い出す人が増えました。
一方で、人気が大きくなるほど本人には別の重さも生まれます。
長く取材した人物の回想では、柳さんは成功の理由を説明されることを好まず、ただ音楽をやらせてほしいという本音を漏らしていました。
1981年、アルバム『HOT TUNE』の後にバンドは解散を発表します。
12月の日本武道館でファイナルコンサートを行い、『S・A・Y・O・N・A・R・A』で一つの時代を閉じました。
1982〜1984年、バンドの声から一人の歌手へ
1982年6月、柳さんは初のソロアルバム『GEORGE』を発表します。
同年12月にはレイ・チャールズとのジョイントツアーも実現しました。
レイニーウッドが解散すると、歌声の後ろに常にあったバンド名が外れます。
柳さんはTHE JAYWALKをバックバンドに迎え、大きなホールを巡りました。
当時を知るメンバーは、豪華なホーンセクションやハーレム少年合唱団との共演を経験し、柳さんから音楽の幅を教わったと振り返っています。
つまりソロ化は、音数を減らして個人へ閉じる動きではありませんでした。
1984年の『GOOD TIMES』では、服部克久さんが編曲したストリングスを背景にスタンダード曲を歌い、日本レコード大賞企画賞を受賞します。
ブルースロックの看板を背負いながら、同じ声がジャズやスタンダードの器にも入れることを示しました。
ハスキー声を強調して以前のヒットへ寄せるより、曲と編成を変えることで声の別の表情を開いていった時期です。
1990年代〜2001年、ヒット曲ではなく本人の声として残った
1994年、柳さんはMCAビクターへ移籍し、『STORAGE』を発表します。
2001年には、オリジナルアルバムとして最後となる『BLUESY SKY』をリリースしました。
1970年代末の爆発的なヒットから時間がたつと、声の役割も変わります。
新曲を出すたびに全国的な流行を作る声ではなく、聴く人が自分の年月を重ねて戻ってくる声になっていきました。
ファンの個人的な記録には、雨の日に柳さんを聴くと、長いビブラートと泣くようなギターが独自の世界を作るという言葉があります。
ヒット順位とは別の場所で、天気や時間、過去の記憶と結びつく声になったのです。
柳ジョージさんの歌い方・発声で扱った豊かな響きは、この時期には特殊な声質というより、一曲目から昔の風景へ連れ戻す署名のように働きます。
2005〜2008年、再結成で昔の声を再現する以上のことをした
2005年、柳ジョージ＆レイニーウッドは「24年目の祭り」で一夜限りの再結成を果たします。
2008年には再び集まり、フジロックフェスティバル出演と全8公演のツアーを行いました。
再結成の価値は、若い頃と同じ音が出たかだけでは測れません。
THE JAYWALKのメンバーが後に柳さんの曲を演奏した際、普段より男性客が多く、曲名を告げるだけで客席が沸いたと話しています。
長い空白の間に、柳さんの声は多くの人の青春や横浜の記憶と結びついていました。
再結成は過去を完全に保存する場ではなく、その記憶が今も人を集めることを確かめる場になりました。
さらに2008年には、アニメ作品のための新曲「鉄のララバイ」を発表します。
題名どおり硬質で暗い物語へ、年齢を重ねた声を置きました。
代表曲を懐かしく歌うだけでなく、新しい世代が触れる作品にも声を残したことが、晩年の重要な一歩です。
2011年以後、本人のいない場所でも声が受け継がれた
柳さんは2011年10月10日、腎不全のため63歳で亡くなりました。
その後も追悼番組、ライブ映像の完全版、リマスター盤が作られています。
THE JAYWALKは柳さんの楽曲を歌うツアーを行い、本人が愛用したギターもステージで再び鳴らしました。
メンバーは柳さんを単なる先輩ではなく、自分たちも一人のリスナーとして聴いてきた存在だと語っています。
2025年には、ワーナー時代の全シングル23作品が初めて配信されました。
かつてレコードやテレビで届いた声が、今度は時代も入口も異なる聴き手へ開かれています。
これは新しい歌唱へ変化したという話ではありません。
歌声の受け取られ方が、現役スターの新曲から、日本のブルースロックをたどる入口へ変わったということです。
柳ジョージの歌声は、演奏者の一音から街の記憶へ変わった
柳ジョージさんの歌唱変遷は、声量の増減だけでは説明できません。
パワー・ハウスではギターからベースへ移り、ジプシー・アイズでヴォーカルを本格的に担い、ゴールデン・カップスを経て一度は会社員になりました。
ロンドンから戻ってレイニーウッドを結成すると、「雨に泣いてる…」によって声が前面へ出ます。
バンド解散後はソロ名義でその声を引き受け、スタンダードや大編成にも広げました。
そして再結成の頃には、声は若い本人だけのものではなくなっています。
聴き手の青春、本牧の景色、日本のロックが海外音楽と向き合った時代まで呼び戻す音になったからです。
矢沢永吉さんの歌唱変遷では、日本語のロックを全国へ運んだ別の道を追えます。
もんたよしのりさんの歌唱変遷と比べると、同じハスキーな声でも、再結成や晩年に背負った意味の違いが見えてきます。
柳ジョージさんの声は、最初から完成された伝説ではありませんでした。
楽器の後ろから前へ出て、バンドを離れて一人で立ち、最後には本人のいない場所でも横浜の夜を呼び戻す声になったのです。
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